O empenho em trabalhar por um mundo melhor está enraizado na luta de diferentes sociedades e nas acções que empreenderam para estabelecer os direitos humanos. Muitas pessoas ainda consideram Grécia e Roma antigas (ambas sociedades escravocratas) como as únicas fontes de todos os princípios democráticos que são valorizados no mundo Ocidental. Porém, outras sociedades, antes e depois dessas, também fizeram contribuições significativas para o desenvolvimento do princípio dos direitos humanos e dos ideais democráticos. Talvez a mais antiga expressão da tentativa de estabelecer direitos humanos é encontrada no Código de Hamurabi (Hammurapi), na Babilônia, em 1700 A.E.C. (Antes da Era Comum). Este Código de Leis, o mais antigo de que se tem registo, continha cláusulas que buscavam proteger o indivíduo do uso arbitrário do poder, e o fraco do forte.

Em retrospectiva, é importante observar que muitas das importantes declarações listadas aqui nem sempre incluíram todos os direitos humanos. Grupos de minorias, tais como mulheres, negros, Judeus e homossexuais, têm sido freqüentemente excluídos dos direitos humanos garantidos a outros. Por exemplo, a Declaração de Independência dos Estados Unidos da América, de 1776, não estendeu os direitos humanos aos escravos. O acto parlamentar que aboliu a escravidão na Inglaterra e no Império Britânico não aconteceu antes de 1833. Nos Estados Unidos, a Proclamação da Emancipação, que libertou os escravos do Sul, não ocorreu antes de 1863. As mulheres na Inglaterra não tiveram direito de votar até o Acto da Representação do Povo, de 1928. Na Alemanha, isto ocorreu em 1918 e, na Áustria, em 1919. Também é importante observar que houveram desenvolvimentos consideráveis em relação aos direitos humanos fora do mundo ocidental. Por exemplo, muito antes que as mulheres tivessem direito de votar na Europa e nos Estados Unidos, as mulheres das tribos Iroquesas, na América do Norte, tinham este direito.

Examinaremos aqui as realizações mais positivas dos indivíduos, culturas, religiões e nações, ao longo dos últimos 2500 anos.

Século V A.E.C.: Antígona, de Sófocles, elevou a consciência humana individual acima da lei e introduziu uma nova dimensão à noção de lei, ao referir-se aos direitos do indivíduo.

Século IV A.E.C.: Platão desenvolveu a noção de justiça, e seu pupilo Aristóteles, a idéia de eqüidade.

Século III A.E.C.: Meng-Tsu examinou a questão sobre se o indivíduo era menos importante do que o rei. Um século mais tarde, Sien-Tsu afirmou que o que tornava a sociedade possível eram os direitos do indivíduo.

Século III: Seneca afirmou a santidade da vida humana.

Século V: O Cristianismo proclamou serem todas as pessoas iguais perante o criador, e Santo Agostinho elevou a justiça acima da lei, em nome da liberdade de consciência. O Alcorão afirmou que ser humano é merecer respeito incondicional.

1215: A Carta Magna foi a verdadeira precursora de todas as declarações modernas de direitos humanos, ao garantir os direitos e liberdades do indivíduo, a protecção dos direitos do inocente, a liberdade de movimento, e da justiça natural.
Os Artigos 39 e 40 da Carta Magna afirmam:
Artigo 39: Nenhum homem livre deverá ser detido ou preso ou desapropriado ou desterrado ou exilado ou vitimado de qualquer forma, nem o atacaremos ou enviaremos alguém para atacá-lo, excepto pelo julgamento legal de seus pares ou pelo julgamento da lei da terra.
Artigo 40: A ninguém venderemos, a ninguém recusaremos ou atrasaremos o direito ou a justiça.

Aprox. 1600: Cinco tribos Iroquesas (auto-denominadas Haudenosaunee) decidiram unir-se para se protegerem melhor e para pôr fim à matança entre elas. Celebraram um acordo de paz e criaram uma Confederação. Eram as tribos Mohawk, Onondaga, Cayuga, Seneca e Oneidas (a tribo Tuscarora juntou-se mais tarde à esta nação). Esse tratado levou ao que é considerado uma das primeiras democracias do mundo. Cada tribo tinha um voto no processo de decisão. Sua forma de governo serviu como um dos modelos para o actual sistema de governo dos Estados Unidos da América.

1689: A Declaração de Direitos, na Inglaterra, foi a base da constituição Inglesa e representou a victória sobre o absolutismo do reinado dos Stuart, e estabeleceu os direitos do parlamento e dos cidadãos. Também alcançou certa partilha de poder entre o monarca e os proprietários de terra na Inglaterra. Filósofos franceses, como Jean Jacques Rousseau, assumiram que houve um acordo entre os governados e seus governantes. Esse contrato estabelece os direitos e deveres de cada parte.

1776: A Declaração de Independência dos Estados Unidos da América proclamou que "todos os homens são criados iguais". Declara que existem certos direitos que são inalienáveis, entre os quais encontram-se a vida e a liberdade. Os governos são vistos como tendo sido instituídos para garantir aqueles direitos e assegurar o bem-estar de seus povos, bem como para governar com a aprovação do povo. No século XVIII, os filósofos do Iluminismo reforçaram essas idéias, ao tentarem fundar sociedades baseadas em princípios democráticos, que garantiam igualdade, perante a lei, aos seus cidadãos. Também introduziram o conceito de um poder judiciário independente. Todos esses princípios foram desenvolvidos com o interesse de permitir às pessoas o desenvolvimento total de seu potencial.

1789: Em Versailles, França, foi estabelecida uma constituição nacional em 1789. Foi a Declaração dos Direitos do Homem e do Cidadão. Definiu direitos naturais que eram inalienáveis e sagrados, o mais precioso deles sendo a liberdade, como nos exemplos:

Artigo 1) Os seres humanos nascem livres, iguais e têm direitos
Artigo 2) O dever de todas as associações políticas é de preservar os direitos naturais das pessoas, os direitos de liberdade e de propriedade, a segurança e o direito de resistir à opressão. A ênfase encontra-se nos direitos políticos e civis.

1791: A Declaração de Direitos dos Estados Unidos da América do Norte incorporou as idéias de liberdade de expressão, de imprensa e de julgamento justo. A Declaração de Direitos foi adicionada à nova Constituição dos Estados Unidos. Thomas Paine escreveu Os Direitos do Homem, baseado em princípios democráticos e nas idéias da Revolução Francesa. Edmund Burke afirmou que a ignorância, a negligência e o desprezo pelos direitos humanos eram as únicas causas do sofrimento humano.

1791: A França concede a cidadania aos Judeus. Os Judeus dos Países Baixos recebem a cidadania pouco tempo depois, em 1796. Segue-se a concessão da cidadania para os Judeus em outros países: Prússia em 1812; Dinamarca em 1814; Grécia em 1830; Bélgica em 1831; Hungria em 1867; Suécia em 1870; Suíça em 1874.

1815: A nações que derrotaram Napoleão encontram-se em Viena. São feitas fortes declarações contra a escravidão e há uma ênfase na protecção dos direitos humanos como a liberdade de religião.

1833: A Grã-Bretanha aprova o Acto de Abolição, que termina com a escravidão em todo o Império Britânico.

1863: O Presidente dos Estados Unidos, Abraham Lincoln, liberta todos os escravos dos Estados Unidos, com a Proclamação de Emancipação.

1885: A Conferência de Berlim, sobre África, aprova acto anti-escravidão.

1890: A Conferência de Bruxelas aprova acto anti-escravidão.

1893: As mulheres passam a ter o direito de votar na Nova Zelândia. Essa é a primeira vez que as mulheres têm o direito ao voto numa "Democracia Ocidental". Também neste ano, Matilda Josyln Gage, uma mulher norte-americana famosa por sua luta pelos direitos das mulheres, decidiu tornar-se iroquesa (nação de tribos nativas norte-americanas). Ela havia sido presa no mesmo ano, nos Estados Unidos, por ter votado na eleição da direcção de uma escola. Como iroquesa, ela adquiriu pleno direito ao voto.

1902: As mulheres passam a ter direito de votar nas eleições federais na Austrália.

1919: Após a Segunda Guerra Mundial (na época, reivindicada como "a guerra para acabar com todas as guerras"), foi assinado o Tratado de Versailles. Pela primeira vez, a comunidade internacional considera responsabilizar Chefes de Estado por violações aos direitos humanos. Outros tratados assinados em Versailles dão ênfase aos direitos das minorias.

1946: O Tribunal de Nurembergue acontece em Nurembergue, Alemanha, para julgar criminosos de guerra nazis. As seguintes acusações são feitas contras os réus: (1) crimes contra a paz; (2) crimes de guerra; (3) crimes contra a humanidade; e (4) conspiração para cometer qualquer um dos crimes mencionados.

1948: A Declaração Universal dos Direitos Humanos é assinada. Em seguida ao Holocausto dos Judeus, o genocídio dos Ciganos e outros actos de barbarismo cometidos pelos nazis na Segunda Guerra Mundial, a consciência da humanidade foi tão profundamente tocada, que a Assembléia das Nações Unidas adotou a Declaração Universal dos Direitos Humanos e do Direito de Auto-Determinação dos Povos Coloniais. Estas declarações assentaram os princípios da fé moral, social e política, que situam todos os povos do mundo na família humana. Adicionado a isto, está a esperança numa ordem universal, na qual os direitos e deveres de todos estejam claramente estabelecidos.Breve Sumário das Disposições:
Princípios gerais de liberdade e igualdade Artigos 1-2
Direitos pessoais e liberdade Artigos 3-11
Liberdade fundamental, intelectual e espiritual, direitos políticos Artigos 12-17
Direitos econômicos, sociais e culturais Artigos 18-27
Elo ente direitos individuais e sociais Artigos 28-30
Karl Marx pensava que o direito do indivíduo de ter propriedade e de fazer uso dela como bem lhe aprouver, tem o efeito de limitar a liberdade de outros. Com base em suas idéias e nas idéias de Lênin, a Revolução Russa estabeleceu uma sociedade que priorizava os direitos socioeconômicos colectivos, em detrimento daqueles dos indivíduos.

1949: A Convenção de Genebra define padrões para tratamento mais humano aos prisioneiros de guerra, os feridos e os civis.

1961: A Amnistia Internacional é fundada na Grã-Bretanha.

1965: A Convenção Internacional das Nações Unidas para a Eliminação de Todas as Formas de Discriminação Racial é adoptada.

1981: Assinatura da Carta Africana sobre os Direitos do Homem e dos Povos.

1989: A Convenção das Nações Unidas sobre os Direitos da Criança é adoptada.

1990: A Convenção das Nações Unidas sobre a Proteção dos Direitos de Todos os Trabalhadores Imigrantes e dos Membros de suas Famílias é adoptada.

1994: É declarada pelas Nações Unidas a Década dos Direitos Humanos.

1998: É assinado em Roma, Itália, um tratado para estabelecer a Corte Internacional de Justiça.