Le battaglie che ebbero luogo in varie società e le misure che esse adottarono per introdurre i diritti umani nei loro ordinamenti riflettono un'aspirazione ad un mondo migliore. Molti considerano ancora la Grecia antica e Roma (entrambe società schiaviste) come le uniche fonti dei principi democratici che abbiano rilevanza nel mondo occidentale. Altre società, tuttavia, anche in tempi precedenti, hanno contribuito in modo significativo allo sviluppo dei diritti umani e degli ideali della democrazia. Il Codice di Hammurabi (Hammurapi) a Babilonia nel 1700 a.C. è probabilmente una delle prime espressioni del tentativo di introdurre diritti umani. Questo primo codice scritto conteneva delle clausole che tendevano a proteggere l'individuo contro l'uso arbitrario del potere, tutelando così il più debole dal più forte.

In retrospettiva, è importante notare che molte delle dichiarazioni fondamentali qui di seguito elencate non includono tutti gli esseri umani. Gruppi di minoranza quali le donne, i neri, gli ebrei e gli omosessuali sono spesso stati esclusi dai diritti umani riconosciuti ad altri gruppi. Ad esempio, la Dichiarazione di Indipendenza del 1776 non riconosceva diritti agli schiavi. L'atto del Parlamento che abolì la schiavitù in Gran Bretagna, e nell'impero britannico, fu adottato solo nel 1833, e negli Stati Uniti, la Proclamazione dell'Emancipazione che liberava gli schiavi del Sud avvenne solo nel 1863. In Gran Bretagna, fino al 1928, le donne non avevano diritto di voto. In Germania, le donne ottennero il diritto di voto nel 1918, in Austria nel 1919, ed in Italia nel 1945. È importante notare anche che molte battaglie per i diritti umani ebbero luogo al di fuori dell'emisfero occidentale. Ad esempio, la tribù degli Iriquoi, negli Stati Uniti, riconobbe il diritto di voto alle donne molto prima che questo avvenisse in Europa e negli Stati Uniti.

Qui di seguito verranno esaminati alcuni dei principali risultati ottenuti da individui, gruppi appartenenti a diverse culture e religioni, in un periodo di circa 2500 anni.

5th Century BCE:
L'Antigone di Sofocle rappresenta una donna che per seguire la sua coscienza si oppone alle leggi della città. Ciò introduce una nuova dimensione alla nozione di legge che riguardava i diritti degli individui.

4th century BCE:
Platone elabora la nozione di giustizia ed il suo allievo Aristotele quella di equità.

3rd century BCE:
Meng-Tsu si chiede se l' individuo fosse meno importante del re. Un secolo dopo, Sien-Tsu affermò che ciò che rendeva la società possibile erano i diritti dell'individuo.

3rd century:
Seneca afferma il valore sacro della vita umana.

5th century:
Il pensiero cristiano afferma l'uguaglianza di tutti gli esseri umani di fronte al creatore e Sant' Agostino pone la giustizia al di sopra della legge, nel nome della libertà della coscienza. Il Corano afferma che l'essere umano meritava rispetto incondizionato.

1215:
La Magna Carta precorre le moderne dichiarazioni dei diritti umani garantendo diritti e libertà individuali, protezione dei diritti degli innocenti, libertà di movimento e giustizia naturale.
Gli articoli 39 e 40 della Magna Carta dichiarano:

Articolo 39 - Nessuno verrà arrestato, imprigionato, privato dei suoi averi, esiliato, vittimizzato, o fatto oggetto di attacchi se non dopo un legittimo giudizio dei suoi pari o una sentenza in base alla legge del paese.

Articolo 40 - A nessuno verrà venduto, rifiutato o posticipato diritto o giustizia.

Appr. 1600:
Cinque diverse tribù Iroquoi (che si definivano Haudenosaunee) decidono di porre fine agli scontri tra di loro e di coalizzarsi per proteggersi meglio. Viene così stipulato un trattato di pace e viene creata una Confederazione tra le tribù dei Mohawk, Onondaga, Cayuga, Seneca e Oneidas (i Tuscarora si uniscono successivamente). Questo trattato porta ad una delle prime forme democratiche di governo. Ogni tribù ha diritto di voto nel processo decisionale. Tale forma di governo servirà, in seguito, come uno dei modelli sui quali si basa l'attuale sistema di governo degli Stati Uniti.

1689:
La Carta dei Diritti in Inghilterra diventa la base per la Costituzione Inglese e rappresenta la vittoria sull'assolutismo della monarchia (Stuart). Essa stabilisce i diritti del parlamento e dei cittadini, ed introduce anche una certa divisione del potere tra la monarchia ed i proprietari terrieri. In Francia, filosofi come Jean Jacques Rousseau sostengono che la società si fonda su un contratto tra i governanti e governati. Questo contratto stabiliva diritti e doveri per entrambe le parti.

1776:
La Dichiarazione di Indipendenza degli Stati Uniti dichiara che "tutti gli uomini sono uguali" e che esistevano alcuni diritti inalienabili quali il diritto alla vita ed alla libertà. Il governo era considerato come un' istituzione creata per garantire i diritti ed assicurare il benessere della popolazione, che agiva con il consenso della popolazione. Nel diciottesimo secolo, i filosofi illuministi rafforzano queste idee, e ispirano la formazione di società basate sui principi democratici, che garantiscano ai cittadini l' uguaglianza di fronte alla legge. I filosofi illuministi introducono anche il principio di indipendenza del potere giudiziario. Tutti questi principi furono elaborati per permettere agli individui di sviluppare pienamente le proprie potenzialità.

1789:
A Versailles, in Francia, viene emanata una nuova costituzione nazionale: la Dichiarazione dei Diritti dell'Uomo e del Cittadino. Essa definiva i diritti naturali, inalienabili e sacrosanti, il più prezioso dei quali era la libertà.
Articolo 1) Gli esseri umani nascono liberi ed uguali ed hanno diritti inalienabili.
Articolo 2 )Il dovere di ogni associazione politica è la difesa dei diritti naturali dell'uomo, il diritto alla libertà e alla proprietà, il diritto alla sicurezza personale ed il diritto di difendersi dall'oppressione.
I diritti politici e civili erano dunque al centro della Dichiarazione.

1791:
La Carta dei Diritti degli Stati Uniti incorpora i principi di libertà di parola, stampa e giusto processo. La Carta dei Diritti integra la nuova Costituzione degli Stati Uniti. Thomas Paine scrive I Diritti dell'Uomo, basato sui principi democratici e sulle idee della Rivoluzione francese. Edmund Burke afferma che l' ignoranza, il diniego ed il disprezzo per i diritti umani costituiscono le principali fonti della sofferenza umana.

1791:
La Francia accorda la cittadinanza agli ebrei. Gli ebrei dei Paesi Bassi ottengono la cittadinanza qualche anno dopo, nel 1796. Misure analoghe vengono introdotte successivamente in altri paesi. La Prussia concede la cittadinanza agli ebrei nel 1812; la Danimarca nel 1814; la Grecia nel 1830; il Belgio nel 1831; l'Ungheria nel 1867; la Svezia nel 1870; e la Svizzera nel 1874.

1815:
I capi delle nazioni che avevano sconfitto Napoleone si incontrano a Vienna. Lo schiavismo viene condannato e si discute della protezione dei diritti umani quali la libertà di religione.

1833:
La Gran Bretagna emana l'Atto di Abolizione, che pone fine alla schiavitù in tutto l'Impero Britannico.

1863:
Il Presidente degli Stati Uniti Abraham Lincoln libera gli schiavi con la Proclamazione dell'Emancipazione.

1885:
La Conferenza di Berlino sullo Schiavismo si conclude con una dichiarazione di condanna dello schiavismo.

1890:
La Conferenza di Brussels condanna lo schiavismo.

1893:
In Nuova Zelanda si riconosce il diritto di voto alle donne. Questa è la prima volta che alle donne viene riconosciuto il diritto di voto in una democrazia occidentale. In questo stesso anno, Matilda Josyln Gage, una donna americana famosa per le sue batteglie a difesa dei diritti delle donne, decise di diventare membro della tribù Iroquois (tribù nativa Americana che riconosceva diritto di voto alle donne). Fu arrestata negli Stati Uniti per aver votato nell'elezione di una giunta scolastica. Come membro della tribù Iroquoi aveva pieno diritto al voto.

1902:
In Austrialia viene riconosciuto il diritto di voto alle donne.

1907:
In Norvegia le donne ottengono il diritto di voto.

1917:
Karl Marx afferma che il diritto alla proprietà individuale limita la libertà di altri. Sulla base delle sue idee e quelle di Lenin, la Rivoluzione Russa stabilisce una società che da la priorità ai diritti socio-economici della collettività rispetto ai diritti individuali.

1919:
Dopo la prima guerra mondiale (che viene definita la "grande guerra") viene firmato il trattato di Versailles. Per la prima volta la comunità internazionale decide di considerare i capi di stato responsabili per le violazioni ai diritti umani. Altri trattati a Versailles pongono l'accento sui diritti delle minoranze.

1946:
A Norimberga, in Germania iniziano i processi per perseguire i criminali di guerra nazisti. Le accuse riguardano: (1) crimini contro la pace; (2) crimini di guerra; (3) crimini contro l'umanità; e (4) cospirazione per l'attuazione dei crimini fin qui elencati..

1948:
Firma della Dichiarazione Universale dei Diritti dell'Uomo. L' Olocausto degli ebrei, il genocidio degli zingari e gli altri atti barbarici commessi dai nazisti durante la Seconda Guerra Mondiale scossero profondamente le coscienze. L' Assemblea della Nazioni Unite adotta la Dichiarazione Universale dei Diritti Dell'Uomo, ed il Diritto all'Auto-determinazione delle colonie. In tal modo, vengono stabiliti principi morali, sociali, e politici, che assicurano il riconoscimento della dignità inerente a tutti i membri della famiglia umana. A questo si aggiunge la speranza di stabilire un ordine mondiale, nel quale diritti e doveri di ognuno fossero chiaramentre stabiliti.
Breve Sommario:
Principi generali di libertà ed uguaglianza Articoli 1-2
Diritti e libertà personali Articoli 3-11
Libertà fondamentali, intellettuali e spirituali, diritti politici Articoli 12-17
Diritti economici, sociali e culturali Articoli 18-27
Rapporto tra diritti individuali e sociali Articoli 28-30

1949:
La Convenzione di Ginevra stabilisce i principi per un trattamento umano dei prigionieri di guerra, dei feriti e dei civili.

1961:
Creazione di Amnesty International in Gran Bretagna.

1965:
Adozione della Convenzione delle Nazioni Unite per l'eliminazione di tutte le forme di discriminazione razziale.

1981:
Firma della Carta Africana dei Diritti dell'Uomo.

1989:
Cade il muro di Berlino e viene introdotto un sistema di governo democratico nei paesi appaertenenti all'area di influenza della ex Unione Sovietica. Convenzione delle Nazioni Unite per i Diritti dell'Infanzia.

1990:
Adozione della Convenzione delle Nazioni Unite per la Protezione dei Diritti di tutti i Lavoratori Migranti e dei componenti delle loro famiglie.

1994:
Le Nazioni Unite istituiscono la Decade per i Diritti Umani.

1998:
A Roma viene firmato il Trattato che istituisce la Corte Internazionale di Giustizia.

2001:
Il Tribunale per i crimini di guerra dell'Aja definisce crimine di guerra lo strupro perpetrato dai militari durante la guerra nella ex-Jugoslavia